¿Qué son los microbios? Los beneficios de los microbios en el suelo

Los agricultores saben desde hace años que los microbios son críticos para la salud del suelo y las plantas. La investigación actual revela aún más formas en que los microbios beneficiosos ayudan a las plantas cultivadas. Los microbios en el suelo y asociados con las raíces de las plantas proporcionan una multitud de beneficios, desde mejorar el contenido de nutrientes de nuestros cultivos hasta aumentar su resistencia contra las enfermedades. Algunos microbios del suelo también son buenos para nosotros.

¿Qué son los microbios?

Un microbio generalmente se define como cualquier ser vivo que es demasiado pequeño para ser visto sin un microscopio. Según esta definición, "microbio" incluye animales microscópicos como los nematodos junto con organismos unicelulares.

Por una definición alternativa, "microbio" significa solo seres vivos unicelulares; esto incluye miembros microscópicos de los tres dominios de la vida: bacterias, arqueas (también llamadas "arqueobacterias") y eucariotas ("protistas"). Los hongos generalmente se consideran microbios, a pesar de que pueden tomar formas unicelulares o multicelulares y producir partes visibles y microscópicas por encima y por debajo del suelo.

La vida microbiana en el suelo incluye seres vivos en cada uno de estos grupos. Enormes cantidades de células bacterianas y fúngicas viven en el suelo junto con un menor número de algas, otros protistas y arqueas. Estos organismos juegan papeles importantes en la red alimentaria y el ciclo de nutrientes dentro del suelo. Como sabemos, el suelo ni siquiera existiría sin ellos.

¿Qué hacen los microbios?

Los microbios en el suelo son extremadamente importantes para el crecimiento de las plantas y para el funcionamiento de los ecosistemas. Las micorrizas son asociaciones simbióticas entre raíces de plantas y hongos específicos del suelo. Los hongos crecen en estrecha asociación con las raíces de la planta y, en algunos casos, incluso crecen parcialmente dentro de las propias células de la planta. La mayoría de las plantas cultivadas y silvestres dependen de estas asociaciones de micorrizas para obtener nutrientes y defenderse de los microbios que causan enfermedades.

Las plantas de leguminosas como frijoles, guisantes, trébol y langostas se asocian con bacterias del suelo llamadas rizobios para extraer nitrógeno de la atmósfera. Este proceso hace que el nitrógeno esté disponible para uso en plantas y, finalmente, para uso en animales. Se forman asociaciones similares de fijación de nitrógeno entre otros grupos de plantas y bacterias del suelo. El nitrógeno es un nutriente esencial para las plantas, y dentro de las plantas se convierte en parte de los aminoácidos y luego de las proteínas. A nivel mundial, esta es una fuente importante de la proteína que los humanos y otros animales comen.

Otros microbios del suelo ayudan a descomponer la materia orgánica de plantas y animales muertos e incorporarla al suelo, lo que aumenta el contenido orgánico del suelo, mejora la estructura del suelo y ayuda a las plantas a prosperar. Los hongos y las actinobacterias (bacterias con hábitos de crecimiento similares a los hongos) comienzan este proceso al descomponer materiales más grandes y resistentes, luego otras bacterias consumen e incorporan piezas más pequeñas. Si tienes una pila de compost, has visto este proceso en acción.

Por supuesto, también hay microbios transmitidos por el suelo que causan enfermedades que afectan las plantas de jardín. La rotación de cultivos y las prácticas que fomentan el crecimiento de microbios beneficiosos pueden ayudar a suprimir la supervivencia de bacterias, hongos y nematodos dañinos en el suelo.